La bête des chemins forestiers

La bête des chemins forestiers

☾☾  Le froid avait diminué ; pas la neige.
Sur la route, entre deux pans de forêt sombres, s’étendaient une marre écarlate au milieu du blanc immaculé de l’hiver. Un massacre de plus en Kaedwen, des morts qui seraient oubliés à tout jamais et qui ne seront pas plus mentionnés dans l’Histoire. Ils étaient marchands et gardes, un petit groupe de cinq personnes, massacrés à coups de flèches et d’épée. On les avait pourtant avertis, les bougres, de ne pas passer par ce chemin-là. Y’a un monstre qui rôde, leur avait-on soufflé entre deux bières à l’auberge de la ville précédente. Mais ils avaient rien écouté, les idiots. Peut-être bien qu’ils voulaient rien entendre. Peut-être bien qu’ils avaient préféré tout risquer pour arriver plus vite à Ard Carraigh. Mais ils avaient à peine eu le temps de marcher une heure ou deux que les pauvres fous avaient rencontré la mort dans les  bras d’un commando d’elfes vengeurs. Les scoia’taels, les écureuils, les foutus rebelles d’un temps si ancien qu’il en était révolu.

Le premier était tombé en silence, sans avoir eu le temps de comprendre ce qui venait de leur tomber dessus. Une flèche dans l’œil, traversant son crâne et ressortant de l’autre côté de deux pouces et demi. L’homme était tombé tout en lourdeur dans la neige blanche, lui offrant sans savoir son premier sang, en tête du cortège qui bientôt suivrait son geste malheureux. Les deux gardes à l’arrière de la chariote s’étaient alerté aussitôt, empoignant l’un et l’autre leur épée avec une vaillance exemplaire ; mais futile. Celui de droite reçut une flèche dans le genou qui le fit ployer sous la douleur cuisante. L’autre tenta de courir pour se mettre à l’abri dans les fourrés mais il chuta dans sa course, trois flèches venant orner son dos. Le premier, qui tentait de se relever avec beaucoup de peine, eut l’honneur de faire face à un visage. Sa tête roula plus loin, entraînant avec elle une longue traînée de sang frais. Ne restait plus que les deux marchands qui, terrifiés, s’étaient réfugiés sous le chariot tendis que les chevaux poussaient des hennissements terrifiés. Ceux qui n’étaient pas attachés s’étaient enfuis sur le chemin silencieux.

Deux elfes, une femme au regard sévère et un homme au sourire moqueur, étaient sortis de la protection des arbres pour venir les chercher comme la mort étaient venue prendre la mains des trois mors qui gisaient tout autour. La femme attrapa brutalement une jambe qui dépassait, provoquant chez sa victime un hurlement de terreur qui fit rire son compagnon. L’autre marchand tenta de s’enfuir par l’autre côté, mais c’était sans compter sur les autres acolytes encore cachés dans les arbres centenaires qui avaient sans doute été témoins de bien d’autres massacres avant celui-là. Une flèche siffla ; l’homme tomba à terre dans un gargouillis confus. Le dernier debout ne connut pas une fin plus heureuse : la lame de son assaillante lui traversa l’abdomen. Il ne restait plus que les elfes sur le chemin sanglant. Deux autres autres sortirent du bois, semblables à ceux qui se tenaient dans la marre de sang. Ils étaient cinq, cinq avec des oreilles pointues et des cheveux roux. Cinq similaires et pourtant très différents.

Edelweiss rangea son arc en observant son frère aîné à ses côtés, lui desservant ce genre de coups d’œils qui voulaient dire bien des choses sans avoir à les prononcer. Le plus âgé de la fratrie ignora son œillade et alors qu’ils s’avançaient pour rejoindre le reste de leur commando, il donna un coup de pied énergie dans un des cadavres qui reposaient dans la neige souillée. Edelweiss fronça les sourcils, mais n’en dit toujours rien. « Prenons ce dont on a besoin et allons-nous-en. » Finit-elle par lâcher lorsqu’elle croisa le regard inquisiteur de sa sœur, celle qui avait tiré le marchand de sous la chariot. Les autres ne protestèrent pas. Ils fouillèrent dans le chariot qui comprenait quatre coffres, puis dans les poches des cadavres pour en sortir un peu d’argent, du matériel et de quoi se nourrir pour une semaine ou deux. Edelweiss ne proposa pas d’enterrer les morts ; elle savait d’ores et déjà ce qu’on lui répondrait. Ils la trouvaient étrange, depuis qu’elle était revenue de la chasse. Ils ignoraient tout de sa rencontre avec la magicienne de Thanedd, mais elle n’oubliait rien de leur conversation.

Le commando s’en alla, laissant les cadavres pourrir au milieu de nulle part sans aucune chance d’être rendus à leurs familles respectives. Edelweiss sentit la pointe acérée de la culpabilité lui transpercer le cœur, mais elle n’insista pas. Que pouvaient-ils bien faire, de toute manière ? Ce qui était fait ne pouvait pas être changé. Alors dans un soupir discret, elle suivit ses comparses pour retourner dans la forêt tandis que son frère cadet effaçait leur traces à l’arrière. Une embuscade de plus. La quatrième du mois. Et Edelweiss était lasse de tous ces morts inutiles, fatiguée d’être en cavale et d’être chassée et de tuer qui ne le méritait pas. Quelque chose était en train de changer, un vent nouveau qui soufflait tout doucement à l’intérieur de son cœur meurtri. Il n’était plus question de vengeance ; désormais elle songeait à la guérison de ses maux les plus profonds. Mais comment faire lorsque ses proches refusaient d’écouter ? Partout autour d’eux des ennemis, voilà tout ce qu’ils étaient capables de voir. Mais les yeux d’Edelweiss, eux, discernaient quelque chose de nouveau.

Il y eut un hululement à l’arrière, discret mais reconnaissable du commando. L’aîné se retourna ; Edelweiss fit de même. Ils virent plus loin, perchée sur une branche comme un vigie, leur sœur cadette qui observait le route et ce qui arrivait au loin. Des ses gestes rapides, ils en conclurent qu’elle avait vu quelqu’un arriver de l’autre côté de la route. Ils étaient trop loin pour savoir de qui il s’agissait, mais trop près pour fuir en cas d’alerte donnée. Il fallait tendre un piège, une embuscade, et ne pas laisser l’importun filer pour alerter le village que la soi-disant bête était toute proche. Ils rebroussèrent chemin, revenant rapidement aux frontières du sous-bois, cachés dans les fourrés et dans les arbres, arc en main. La victime de leur piège se rapprochait de plus en plus et Edelweiss observait, silencieuse. Elle fit signe aux autres d’attendre, de le laisser venir. Elle observa le nouveau venu avec une certaine curiosité plus que de l’animosité. Il y avait quelque chose de familier avec son allure, pourtant elle était certaine de ne pas le connaître. Les autres le laissèrent inspecter la scène sans ciller, prêts à attaquer lorsque l’un d’eux donnerait le signal.

« Attendez. » Murmura Edelweiss lorsque la connexion se fit dans son esprit entre les épées de l’inconnu et son allure qui lui disait vaguement quelque chose. Elle fit signe au reste de son commando d’encercler le guerrier et alors qu’ils se mettaient en mouvement, elle sortit des fourrées en menaçant l’homme de son arc. Ses cheveux tressés étaient retombés le long de ses épaules tandis qu’elle avançait prudemment, prête à relâcher sa corde si les choses tournaient mal. « Lâche ton épée, Vatt’ghern, et tu vivras peut-être. » Elle parlait dans son accent si distinct, qui en avait fait rire plus d’un. Les autres restaient silencieux, prêts à tirer.

La bête des chemins forestiers

☾☾ Ce n’était pas la meilleure menace qu’elle avait proféré, mais ses mots portaient un message clair. Voilà tout ce qui importait. Le sorceleur avait une chance de s’en sortir. Elle espérait qu’il s’en sorte. Aussi attendait-elle qu’il obtempère, flèche pointée sur lui tout comme celles des autres de son commando. Mais la déception arriva rapidement : la victime de leur embuscade n’était pas si docile et son épée resta entre ses mains au lieu de reposer au sol comme Edelweiss le lui avait demandé. Celle-ci se refusa à pester, aussi se contenta-t-elle de froncer les sourcils avec un agacement tout particulier. Et puisque l’homme avait l’air de vouloir pousser la conversation plutôt qu’un dialogue à sens unique, elle n’était pas certaine que les autres tout autour auraient la même patience qu’elle.

« Non, pour ceux-là c’était différent. Ils connaissaient les risques de cette route et ils en ont payé le prix. »

Auraient-ils pu les laisser en vie et partir, au risque qu’ils racontent à tout le monde qu’il y avait des elfes dans les bois ? Probablement pas, c’était un danger qu’elle ne voulait pas faire encourir à ceux qu’elle aimait. Ceux qui l’avaient toujours protégée. Mais dans l’immédiat, il fallait trouver une solution qui permettrait de n’avoir aucune victime supplémentaire et ce n’était pas gagné d’avance. Par ailleurs voilà que le sorceleur la fixait droit dans les yeux. Edelweiss se mit à froncer des sourcils un peu plus fort. Son regard se tourna vers celui de son frère lorsque l’autre tenta de négocier, cherchant des réponses qu’elle n’était pas certaine de trouver seule. Ce n’était pas son rôle de décider, mais elle était la raison pour laquelle ils étaient dans cette situation. Au signe de tête qu’il lui offrit, elle comprit la marche à suivre.

« Très bien. » Répondit-elle enfin à l’attention du sorceleur. « Nous pouvons faire ça. Mais si tu fais un geste brusque je ne pourrais rien pour toi. » Elle baissa son arc et détendit la corde en retirant doucement la flèche encochée. Puis de sa main libre elle fit signe au reste du groupe de faire de même. Elle ne mentait pas lorsqu’elle disait que le moindre mouvement suspect pourrait tourner au désastre : ils étaient affamés et à fleur de peau et certains possédaient des épées qu’ils n’hésiteraient pas attraper, qu’importe que cela puisse leur coûter la vie. Aussi attendit-elle que le sorceleur respecte sa part et baisse à son tour son épée, car s’il bluffait elle ignorait si elle pouvait être assez rapide pour réagir immédiatement.

« Pourquoi es-tu ici ? » Demanda-t-elle au sorceleur. « C’est une route peu empruntée et tu n’as même pas de cheval. Cela ne peut être un hasard. » Des marchands pressés ou ignorants, elle pouvait encore comprendre, mais un sorceleur, en revanche, ce n’était pas quelque chose de commun. Les autres du village avaient sans doute compris que quelque chose se tramait sur les routes reculées de la région depuis quelques temps. Elle était même surprise de voir qu’ils n’avaient encore envoyé personne pour nettoyer le danger.

La bête des chemins forestiers

☾☾ La tension était descendue un peu lorsque le sorceleur avait abaissé son épée. Rien ne leur garantissait qu’il ne se retournerait pas contre eux après, mais dans l’immédiat c’était un effort appréciable. Edelweiss retint un soupir de soulagement tandis qu’elle balayait la scène du regard sans trop savoir quelle serait l’issue de cette histoire. Pour l’heure, le sorceleur confirmait ses doutes : la suspicion s’était élevée dans la région, et bientôt on finirait par les découvrir. C’était déjà fait en quelque sorte, maintenant qu’ils avaient pris l’inconnu en embuscade. Et si cela n’avait pas été aujourd’hui, ce serait sans doute arrivé demain. Certains parleraient du destin, mais Edelweiss préférait se concentrer sur l’instant présent.

Selon le sorceleur, une prime avait été posée sur une supposée bête qui sévissait dans les parages, mais tout le monde ici savaient pertinemment qu’il n’y en avait aucune. Les soldats avaient sans doute été trop bête pour remarquer les blessures causées par les flèches (à moins que les draconides ne se soient mis à l’archerie, auquel cas elle n’avait pas été informée). Tandis que le sorceleur expliquait les clauses de son contrat, Edelweiss hochait lentement la tête en prêtant une oreille attentive à ce qu’il leur racontait. Il semblait en tout cas prêt à abandonner son contrat, ce qui ne manqua pas de rassurer un peu Edelweiss. Il aurait tout autant pu tenté de les massacrer pour livrer leurs têtes au village voisin. D’autres n’auraient pas eu de remords à agir ainsi.

« Tu nous vois désolés de gâcher ton contrat. Même si il y avait une autre bête dans les environs, elle serait bien cachée car nous n’avons rien croisé depuis des semaines. »

Et il ne faisait aucun doute qu’ils auraient remarqué la présence d’un groupe de nekkers ou d’un nid de foënard si il y en avait. Au lieu de ça, elle n’ajouta rien d’autre et attendit. Le sorceleur, lui, semblait les observer comme s’il cherchait quelque chose dans le regard d’un groupe d’elfes fatigués. Finalement, il reprit la parole en rompant le silence qui s’était installé. Il avait un plan, et Edelweiss voulait bien y croire. Elle se tourna vers le reste de son groupe, les avisant du regard en y cherchant du soutien. Si le sorceleur les laissait tranquille, ils pouvaient bien l’aider en retour. Et puis ça pouvait leur acheter quelques jours de plus dans la région, ce qui n’était pas négligeable.

« Très bien. » Souffla Edelweiss en se tournant à nouveau vers le sorceleur. « Quel plan as-tu en tête pour nous sortir de cette situation ? »

Il fallait admettre que le mystère attisait sa curiosité. Quel genre de plan avait-il en tête ? Il était difficile pour Edelweiss de simplement s’imaginer ; elle croyait que les humains ne pensaient tout simplement pas comme eux, sans quoi ils ne les auraient pas mené au génocide. Mais c’était une question qu’elle réservait pour un autre jour. Un jour futur où la colère l’aurait quittée pour de bon. Aujourd’hui, ils avaient des affaires autrement importantes.

La bête des chemins forestiers

☾☾ Lorsque le sorceleur fit remarquer qu’un monstre n’était pas nécessaire pour leur affaire, Edelweiss avait hoché lentement la tête, non sans s’interroger sur ce qu’il avait en tête pour duper les villageois. Ils ne seraient sans doute pas assez ignares pour simplement se laisser convaincre sans preuves, aussi Edelweiss écouta-t-elle attentivement ce que le sorceleur avait à proposer. Celui-ci partageait leur point de vue, soit la nécessité de trouver une alternative au massacre qui ne résulte pas en la mort d’un des siens ou de ce sorceleur sorti de nulle part. Aucun des deux partis ne tirerait quoi que ce soit de satisfaisant à ce genre d’issue, aussi comprenait-elle qu’il allait falloir ruser. Le reste de son groupe semblait du même avis, car il ne firent aucune objection et attendaient la suite. Elle aimait autant qu’ils la laisse diriger les négociations, parce qu’elle n’était pas certaine que d’autres auraient eu la même patience.

La solution du sorceleur résultait en une mascarade assez grotesque en théorie, mais qu’Edelweiss pouvait imaginer réussir. Elle n’avait pas rencontré beaucoup de monstres dans sa vie, et elle se doutait que ces paysans perdus au milieu de nulle part ne devaient pas être plus instruits qu’elle ne l’était. Leur offrir un subterfuge ne pouvait être si complexe que ça, s’ils suivaient le plan du sorceleur à la lettre. Ils n’avaient pas laissé de flèches derrière eux auparavant, alors elle pouvait d’ores et déjà avancer qu’ils n’avaient pas du le remarquer, sans quoi ils aurait peut-être compris qu’ils n’avaient pas affaire à un monstre – enfin selon qui l’on interrogeait. Mélanger des restes d’animaux sauvages était risqué, mais elle se garda bien d’en faire la remarque parce le sorceleur devait bien savoir ce qu’il faisait.

Avant qu’elle ne puisse prendre la parole, l’homme avait continué sur sa lancée, sans doute pour s’assurer que tout le monde était bien sur la même longueur d’onde. Selon lui, il fallait également qu’ils quittent la région pour s’assurer de la réussite du plan, autant pour lui que pour eux, et à ça ses compagnons eurent l’air plutôt d’accord et Edelweiss elle-même avait à nouveau hoché la tête.

« Nous avons tout ce qu’il nous faut de toute façon. » Fit-elle calmement. « Nous quitterons ces bois rapidement. »

Ils voyageraient sans doute vers le sud, vers Aedirn. Peut-être iraient-ils même jusqu’en Témérie ensuite, mais elle préférait ne pas trop s’avancer sur l’évolution de leur voyage. Qui sait ce qui les attendrait sur le chemin. Elle s’assurerait que le reste de son groupe fasse profil bas, qu’ils se tiennent à carreaux le temps de trouver un endroit tranquille. Mais il ne fallait pas trop compter là-dessus, malheureusement.

« Auras-tu besoin d’aide pour chasser ces bêtes ? »

Après tout c’était un peu de leur faute s’il devait s’en réduire à ce plan-là. Donner un coup de main ne leur ferait pas de mal, et après ça il s’en iraient et le sorceleur toucherait son or.  Tout le monde y trouverait son compte, Edelweiss la première.

La bête des chemins forestiers

☾☾ La proposition de la rousse eut tôt fait d’être acceptée par le sorceleur, qui n’aurait pas trop d’un lot de bras supplémentaire pour mettre à bien son plan. Il était effectivement clair qu’ils iraient plus vite à plusieurs et que bientôt la mésaventure serait oubliée de tous. D’autant qu’au village, les humains devaient s’impatienter qu’on leur apporte la tête du monstre qui terrorisait leur région. Partir rapidement était ce qu’il y avait de plus intelligent à faire. Edelweiss hocha la tête en écoutant le sorceleur lui répondre, attentive aux détails qui pouvaient être susceptibles d’être retenus.

Tandis que certains membres du commando discutaient entre eux maintenant que la tension était retombée, Edelweiss s’était approchée d’un pas ou deux de son interlocuteur qui continuait à poser quelques quelques afin de déterminer où trouver ce dont il avait besoin. Assurément, Edelweiss pouvait au moins répondre à la première, et peut-être que les autres auraient une réponse à la seconde.

« Je sais qu’il y a une grotte habitée par un ours, au nord-est d’ici. L’un de nous pourra t’y emmener. Quant aux cerfs, beaucoup d’entre eux ont été chassés par les villageois cet hiver, mais il doit bien en rester un ou deux. Avec un peu de chance on les trouvera et nous pourrons manger comme tu le proposes. »

Un demi-sourire avait éclairé son visage d’ordinaire renfrogné. Les autres membres du commando avaient approuvé à sa suite, sans doute impatients d’en terminer avec ces histoires. Ils repartiraient vers le sud après ça, vers des jours plus chaleureux. Peut-être même qu’ils pourraient vivre un temps sans craindre d’être pourchassés comme des chiens. Pourquoi pas retourner enfin à Dol Blathanna ? La vallée des fleurs commençait à lui manquer ; voilà trop longtemps qu’elle n’avait pas vu la beauté de ses paysages.

Le sorceleur interrompit cependant ses songes éveillés lorsqu’il lui fit la demande que tout ceci, toute cette arnaque qu’ils avaient planifié, reste un secret bien gardé. Edelweiss retint un rire moqueur : à qui iraient-ils le raconter de toute manière ? Ils étaient en cavale depuis des années, reconnaissables à des lieux comme étant des rebelles scoia’tael. Personne ne les laisserait approcher d’une taverne à plus de six lieues, alors raconter cette histoire autour d’un verre, ils ne risquaient pas de le faire. Mais le sorceleur avait besoin d’une promesse, et ceci Edelweiss pouvait bien le faire.

« Tu as ma parole. Nous ne dirons rien à personne. »

Et sur ces mots elle attrapa la main qu’il lui avait tendu et la serra doucement dans la sienne pour confirmer ses mots. Elle sourit à nouveau, par politesse, puis se tourna vers le reste de son groupe pour jauger la suite du plan. Chasser du cerf c’était une chose, combattre un ours adulte c’en était une autre. Elle pouvait d’ores et déjà imaginer ce qu’ils comptaient faire.

« Je t’emmènerai jusqu’à l’ours. » Dit-elle à l’attention du sorceleur. « Les autres iront chasser ce cerf. »

Puis elle leur lança un regard appuyé pour leur faire comprendre qu’ils s’agissait là de quelque chose de sérieux et qu’ils avaient tout intérêt à en ramener un. Quant à Edelweiss, elle avait échangé son arc contre son épée et fit signe à leur compagnon d’infortune de la suivre. Plus tôt ils se mettaient à la tâche, plus vite leur soucis serait réglé.

« Je m’appelle Edelweiss. »

Autant lui donner son prénom, histoire qu’ils ne passent pas toute la journée à s’appeler « elfe » et « sorceleur ». Elle ne lui faisait pas entièrement confiance, mais qu’allait-il faire de son nom ? Elle et les siens étaient déjà recherchés dans au moins deux royaumes.