Tapis dans l'ombre » Willem R.

Tapis dans l'ombre

☾☾  Willem pouvait observer le manteau blanc qui s’était déposé sur les allées d’Oxenfurt depuis sa fenêtre, comme un oiseau regardant le monde d’en bas. Souvent ses yeux se posaient sur les silhouettes sombres pataugeant dans la neige, comme lorsqu’il le faisait dans son enfance. Souvent sa mère le fait patienter à l’étage de l’échoppe, et il s’imaginait bien des histoires en regardant les gens se promener. Il se laissait bercer par les frappements répétés contre le fer des épées ; aujourd’hui c’était les murmures qui remplissaient la Plume du Corbeau. Il faisait souvent ça, de regarder les passants en contrebas lorsqu’il avait besoin de réfléchir. Et réfléchir, c’était devenu une activité constante ces derniers temps. Réfléchir, planifier, décortiquer. Et s’inquiéter, aussi. S’inquiéter énormément, surtout depuis qu’il avait découvert l’existence d’un traître au sein de son établissement. Un traître qui, en l’occurrence, faisait preuve d’une prudence toute particulière. C’était quelqu’un de malin, à n’en point douter, aussi n’avait-il pas pu découvrir son identité par lui-même. Il avait éliminé d’office le nom de Scylla sur sa liste, une question de bon sens. Mais il lui restait le reste de ses employés. Ils avaient eu besoin d’assistance.

Althéa avait déjà travaillé pour lui quelques fois. Il n’irait pas jusqu’à dire qu’il l’appréciait outre mesure, mais il pouvait au moins affirmer qu’il respectait cette mercenaire. Toujours professionnelle, toujours à faire un travail impeccable. C’était plus que ce qu’on lui avait toujours fourni. Willem aurait pu l’engager pour tous ses plans obscures, mais il n’était pas du genre à dépendre de qui que ce soit, qu’importe que les individus soient les plus efficaces possibles. Mais pour cette affaire-là, il n’y avait qu’à elle qu’il aurait pu possiblement s’adresser. Il avait besoin de la meilleure dans son domaine pour ce qu’il cherchait à accomplir. Et surtout, il pensait pouvoir lui faire confiance. Les informations de l’Empire étaient en jeu. Et sa tête aussi, par extension. Aussi avait-il décidé de placer Althéa sur l’échiquier ; elle se fondrait parmi les pions, invisible dans sa véritable nature. Willem avait informé Scylla que la Zérricane se fondrait parmi les filles de l’établissement, qu’elle serait l’une d’elles pour un temps, afin de découvrir leur cible. Il fallait que ce plan réussisse coûte que coûte.

« Tu veilleras à ce qu’elle parvienne à s’intégrer. Colle-là avec une fille sociable, le reste elle le connaît. »

Scylla avait hoché la tête, comme elle le faisait souvent. Ils étaient trois à savoir, trois à détenir la vérité. Le secret devait rester dans ce cercle restreint, sans quoi ils risquaient de tout gâcher. Willem comptait sur son épouse pour épauler leur infiltrée ; Scylla éveillerait moins de suspicion que Willem lui-même. Ce dernier ne communiquait que rarement avec les filles, et Althéa ne devait pas faire exception. Ils risquaient énormément avec cette affaire, et Willem détestait de devoir essuyer un échec. Aussi restait-il figé devant la large fenêtre de son bureau, mains croisés derrière son dos, à observer la vie là-dehors en imaginant les aboutissants de cette mission étrange. Il y avait encore tant à accomplir pour le compte du Nilfgaard, et ils ne pouvaient échouer.

« Je l’ai confiée à Agathe. » Était revenue l’informer Scylla entre temps avec dans les mains deux verres de vin chaud. « Tiens, je t’ai ramené ça. » Elle déposa l’un des verres sur son bureau. « Un de tes collaborateurs de Novigrad est là également pour s’entretenir avec toi. Il t’attend dans le vestibule. » Willem s’était détaché de la fenêtre, lâcha un soupir discret avant d’empoigner son verre et de quitter le bureau pour descendre. Il croisa deux gardes dans les escaliers, à qui il n’adressa pas un regard, puis s’arrêta à l’étage d’en-dessous  lorsqu’il entendit la conversation qui se profilait dans le couloir. Althéa – Iris – était là, accompagnée de la fille qu’avait choisi Scylla. Willem resta dans l’ombre, prêt à retourner dans les escaliers, or Althéa avait sans doute deviné sa présence car celle-ci se retourna vers lui. Ils échangèrent un signe de tête cordial avant que la jeune femme ne s’en aille et que Willem retourne à ce qu’il avait à faire.

Dans le vestibule patientait un marchand à qui il achetait parfois des pièces de tissus pour habiller les filles. Ils discutèrent durant une heure ou deux pendant laquelle Willem n’avait de cesse de songer à ce qui se tramait entre ses murs. Il n’avait plus que l’espoir de croire que tout rentrerait rapidement dans l’ordre.

Tapis dans l'ombre

☾☾  Les journées s’étaient raccourcies avec le changement de saisons, pourtant voilà que les journées paraissaient interminables à la Plume du Corbeau. Willem se réveillait inexplicablement avant même que l’aurore paraisse à l’horizon, traversait sa journée avec une humeur particulièrement sombre et ne parvenait pas à s’endormir avant plusieurs heures après le crépuscule. Il occupait désormais ses nuits à lire et relire toutes les informations qu’il détenait sur chacune de ses employées. Il vérifiait et mettait en lieu sûr chacun de ses documents confidentiels, par excès de prudence. Qui sait si l’espionne qu’ils avaient dans leur rang était capable de venir jusque dans les appartements des Richter pour y fourrer son nez. Voilà bien des choses auxquelles Willem songeait souvent.


- A quoi penses-tu ?
- Il a quelque chose qui nous échappe, Scylla. Trop d’indices que nous ne voyons pas.
- M’est avis, chez époux, que nous sommes encore loin de la vérité.


Il était devenu clair que la chasse qu’opérait Althéa n’était pas une mince affaire. Willem n’était pas quelqu’un de naïf ; il avait d’ores et déjà pris en compte la complexité de l’opération avant même d’engager l’assassin, et pourtant il se trouvait dans une situation délicate malgré toutes les possibilités qu’il avait déterminé. L’espionne avait-elle un cran d’avance à chacun de ses plans ? Il avait l’impression folle que la fille, qui qu’elle soit, se jouait de lui. Il avait l’impression de jouer aux échecs face à lui-même et de perdre malgré tout. Althéa devait réussir ; il en allait de son honneur, de se sa loyauté à l’Empire et de ce que ces informations volées représentait pour le Nilfgaard.

Qui pouvait bien être coupable ? Quel beau visage dans le rang de ses employées pouvait bien être celui d’un serpent ? Laquelle était la pie parmi les corbeaux ? Il avait beau les scruter avec attention du haut des escaliers qui descendaient au grand hall, il lui était impossible de déterminer avec exactitude quels gestes étaient suspects et quels regards étaient alarmés. La paranoïa n’avait pas tardé à le gagner. A chaque couloir, chaque dialogue, il prenait garde à ne jamais prononcer le mot de trop, à ne jamais être suivis. Il avait hurlé une fois sur une pauvre fille qui avait eu le malheur d’emprunter le même escalier que lui ; le manoir entier n’avait pas tardé à se faire des messes basses pour colporter le mot. Willem ne haussait jamais le ton. Dans aucune circonstance.

Bien sûr on avait interrogé la demoiselle à répétition, insistant sur les moindres détails pour comprendre toute l’affaire et de quoi il en avait retourné. Il était devenu plutôt clair que quelque chose affectait Willem Richter, aussi avait-il fallut à Scylla d’intervenir pour remettre les pendules à l’heure et réprimander les filles sur leur comportement puéril. Les quelques élues qui faisaient partie du groupe de chuchoteuses de secrets n’eurent pas été conviées à partager leurs découvertes auprès de Willem ; ce fut à Scylla qu’elles durent répondre. Inhabituel, mais rien dont elles s’inquiétèrent. A elles non-plus, Willem ne leur faisait pas confiance. Qu’importe qu’elles soient d’origine Nilfgaardienne.

Elle était finie, la confiance illusoire qu’ils s’étaient créé pour le bien d’un objectif commun. Willem avait déjà pris en compte cette possibilité, cette idée que ses filles, ses employées les plus fidèles et les plus malignes, puissent être des traîtresses. Il avait considéré l’hypothèse bien des fois, et à chacune d’entre elle il en avait été répugné. Pas par sentimentalisme ; il ne s’attachait jamais à celles qu’il accueillait entre ses portes. Par orgueil plutôt, l’égo de pouvoir se dire qu’il s’était construit le cercle parfait pour mettre à bien ses plans. Devoir trouver de nouvelles alliées n’était pas si simple que ça pouvait paraître. Et tant qu’à parler d’alliées …


- Ramène-moi la nouvelle, Iris. J’ai à lui parler, si elle n’est pas occupée avec un client.

Il lui arrivait parfois de convier les nouvelles têtes dans le bureau au dernier étage, pour discuter de leur intégration, de leurs performances. Pour jauger si elles étaient nécessaire à garder ou un poids à se débarrasser. Aussi la demande n’était-elle pas saugrenue … pas pour l’instant. C’était la fin de la semaine, vers le début de soirée où les clients commencent à affluer et où les employés, quels qu’ils soient, étaient trop occupés pour s’attarder sur les rendez-vous que pouvait avoir Willem. Le moment était bien choisi pour faire venir Althéa discrètement, tant qu’ils avaient encore une excuse. Après ça, il allait falloir faire preuve de créativité ; et Willem était plein de ressource.

Il n’avait pas fallut longtemps pour que le garde qu’il avait envoyé revienne avec l’infiltrée. Le jeune homme s’était confondu en excuse au-cas-où Willem serait encore de sale humeur, mais celui-ci l’avait à peine regardé et avait demandé à Althéa de rentrer et de fermer la porte derrière elle. Willem, pour être honnête, avait l’air plus fatigué qu’énervé. Une nuit écourtée en avait entraîné une autre et voilà le résultat déplorable.

- Vous pouvez vous asseoir, si vous le souhaitez, avait-il dit à l’attention de son invitée. Un verre ?

Il avait désigné les coupes qui reposaient avec une bouteille de vin de Toussaint qui reposaient sur un buffet. Il n’attendit pas qu’elle réponde pour lui verser un demi-verre et se servir lui-même, puis aller s’asseoir dans son fauteuil. Il se massa la tempe en scrutant Althéa avec un de ces regards acérés qu’il employait lorsqu’il cherchait à obtenir des réponses informulables. Il avait à cœur des nouvelles optimistes qu’elle pouvait lui rapporter.

- Comment se passe votre séjour ? Êtes-vous installée à votre convenance ?

Il n’oubliait pas qu’elle accomplissait-là un travail particulièrement complexe, alors aussi se permit-il un peu d’empathie, pour lui montrer qu’il se souciait au moins un peu de sa situation pour la moins unique. Mais ils n’étaient pas amis, et Willem n’était pas un homme de patience, aussi ne s’attarda-t-il pas sur les civilités.

- J’ose espérer au fond que vous avez avancé sur votre enquête, mais quelque chose me dit que la situation n’a guère évolué. Je me trompe ?

Une intuition sans doute. Il était loin d’être idiot, il n’ignorait pas que leur cible avait couvert ses traces avec une habilité presque exemplaire. Willem aurait eu de l’admiration pour cette espionne si tant n’étant en jeu.